Descubrimiento de una nueva especie de insecto en la Comunidad de Madrid

La especie, denominada Tillus ibericus, podría ser un potencial aliado en la lucha biológica frente a escarabajos barrenadores de la madera.

Tres investigadores españoles, los entomólogos Pablo Bahillo de la Puebla y Mario García-París, doctores en Ciencias Biológicas, y José Ignacio López-Colón, ingeniero técnico agrícola y miembro de Ecologistas en Acción, han descubierto una nueva especie de insecto en la Comunidad Autónoma de Madrid, que han bautizado con el nombre científico de Tillus ibericus. La nueva especie ha aparecido publicada en la revista científica Graellsia, la publicación del Museo Nacional de Ciencias Naturales perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
Se trata del cuarto representante de la familia de los cléridos (Coleoptera, Cleridae) que resulta ser endémico - estrictamente ibérico - de las treinta y cuatro especies hasta la fecha registradas, de ahí su importancia, además de ser un potencial aliado en la lucha biológica contra los enemigos de las masas forestales, concretamente los escarabajos barrenadores de la madera (coleópteros anóbidos, escolítidos, cerambícidos y otros).

El nuevo insecto no sólo habitaría Madrid -se tienen noticias de su posible presencia en Albacete y La Rioja- sino probablemente buena parte de la España central, ya que su hábitat es el encinar mediterráneo continental y su medio de vida los insectos que atacan a la madera de los árboles.

Extraña supernova relacionada con los estallidos de rayos gamma

Un equipo de astrónomos ha determinado que cierta supernova reciente es la primera que se observa con propiedades similares a las de un estallido de rayos gamma, pero sin rayos gamma detectables del mismo. El descubrimiento, que se realizó utilizando el radiotelescopio VLA, promete señalar el mejor modo de localizar muchos más ejemplos de estas misteriosas explosiones.

La pista reveladora apareció cuando las observaciones de radio mostraron material expulsado por la explosión de la supernova llamada SN2009bb, a velocidades cercanas a la de la luz. Esto caracterizó a la supernova como del tipo de las que se piensa que producen cierta clase de estallidos de rayos gamma.

Cuando las reacciones de fusión nuclear en los núcleos de estrellas muy masivas ya no pueden proporcionar la energía necesaria para sostener al núcleo contra el peso del resto de la estrella, éste se colapsa de manera catastrófica convirtiéndose en una estrella de neutrones o en un agujero negro. El resto de material de la estrella es lanzado al espacio en una explosión de supernova. Durante los últimos años, los astrónomos han identificado un tipo particular de estas supernovas con colapso de núcleo como la causa de una clase de estallido de rayos gamma.

No todas las supernovas de este tipo, sin embargo, producen estallidos de rayos gamma. Sólo lo hace aproximadamente una de cada cien.

En el tipo más común de las supernovas de esta clase, la explosión expulsa material de la estrella hacia afuera en un patrón más o menos esférico, a velocidades que, aunque son elevadas, alcanzan sólo un 3 por ciento de la velocidad de la luz. En las supernovas que producen estallidos de rayos gamma, parte del material eyectado, aunque no todo, se acelera a casi la velocidad de la luz.

Los astrónomos creen que las velocidades ultrarrápidas en estos raros estallidos son causadas por un "motor" en el centro de la explosión de la supernova que se asemeja a una versión a escala reducida de un quásar. El material que cae hacia el núcleo entra en un disco giratorio que rodea a la nueva estrella de neutrones o al nuevo agujero negro. Este disco de acreción produce chorros de material impulsados a una tremenda velocidad desde los polos del disco.

Nuevos hallazgos sobre la inmunidad natural de algunas personas al VIH

Un nuevo hallazgo realizado por el Instituto Ragon, el MIT y la Universidad Harvard, puede incidir en el diseño de una vacuna efectiva contra el VIH.

Cuando las personas son infectadas por el VIH, suelen acabar desarrollando el SIDA en toda su magnitud a menos que sigan una medicación rigurosa. Sin embargo, un pequeño número de personas expuestas al virus desarrollan muy lentamente el SIDA, y algunas nunca llegan a desarrollarlo.
A finales de la década de 1990, se comprobó que un tanto por ciento muy alto de esas personas inmunes de modo natural al VIH, las cuales constituyen cerca de una entre cada 200 personas infectadas, portan un gen llamado HLA B57. Ahora, un equipo de investigadores de las citadas instituciones ha desvelado un nuevo efecto implicado en la capacidad de este gen de conferir inmunidad.

El equipo de investigaciónha descubierto que el gen HLA B57 provoca que el cuerpo produzca células T (glóbulos blancos que ayudan a defender el cuerpo de invasores infecciosos) más potentes.

Así pues, parece que en un futuro no muy lejano se consiga desarrollar una vacuna contra el SIDA.

Se ha confirmado que el ancestro común universal existió

Hace más de 150 años, Darwin propuso la teoría de la ascendencia común universal, que enlaza todas las formas de vida por una herencia genética compartida, desde los microorganismos unicelulares hasta los seres humanos. Hasta hace poco, esta teoría había estado más allá del alcance de una comprobación formal. Sin embargo, ahora se ha conseguido por fin presentar los resultados de la primera comprobación cuantitativa a gran escala de esta famosa teoría que sustenta a buena parte de la biología evolutiva moderna.
Hay pruebas moleculares, obtenidas recientemente, que indican que la vida primordial pudo haber sido sometida a una desenfrenada transferencia horizontal de genes, como ocurre con frecuencia hoy en día cuando los organismos unicelulares intercambian genes utilizando otros mecanismos de reproducción que no son los usuales. En ese caso, según argumentan algunos científicos, las primeras relaciones evolutivas fueron semejantes a una red, por lo que es posible que las formas de vida evolucionasen a partir de varios ancestros en vez de sólo uno.

Valiéndose de potentes herramientas informáticas y aplicando estadística bayesiana, Theobald ha descubierto que las evidencias respaldan abrumadoramente a la teoría de Darwin de la ascendencia común universal, con independencia del papel de la transferencia horizontal de genes o de los posibles orígenes múltiples de la vida. La ascendencia común universal es millones de veces más probable que cualquier teoría sobre múltiples linajes independientes.

La oxigenación de la atmósfera antigua

¿Cuándo exactamente apareció el oxígeno por primera vez en la atmósfera terrestre en cantidades significativas? Aunque se cree que son muchos los procesos físicos y químicos responsables de esa profunda transformación, unos científicos han tratado de responder al menos a una parte de esta pregunta, mediante la estrategia de buscar el origen de la fotosíntesis oxigénica (el proceso que usan los organismos para dividir el agua y fabricar oxígeno) en rocas de varios miles de millones de años de antigüedad.
Una forma de intentar determinar cuándo surgió ese proceso es mediante la búsqueda de vínculos biológicos entre el pasado lejano y el presente. En concreto, existe un creciente interés hacia las moléculas conocidas como biomarcadores, que son producidos por los organismos modernos y pueden ser rastreados hasta los orígenes de ciertos procesos biológicos, ya que se encuentran en rocas de 2.500 millones de años.

Aunque los científicos todavía tienen un largo camino por recorrer antes de conocer los orígenes precisos de estas moléculas biomarcadoras, el descubrimiento de este ADN es crucial, porque ahora los científicos saben dónde buscar cuando empiezan a "llenar los huecos" sobre la etapa más temprana de la historia de la fotosíntesis oxigénica.